В «Хоббите» рассказывается о том, что гоблины живут в пещерах и поэтому умеют превосходно видеть в темноте, быстро передвигаясь даже по самым узким проходам — внаклонку, касаясь руками земли. Солнечный свет они не любят. От него «ноги у них слабеют, а голова кружится». Гоблины смеются «ужасным деревянным смехом», едят лошадей «и кое-кого еще», а также используют труд захваченных ими пленников для производства оружия и инструментов. Они привыкли ловить их из засады, врасплох, избегая открытых столкновений. Особую ненависть гоблины испытывают к гномам.

Помимо отталкивающих внешних качеств, Толкин приписывает им недюжинную изобретательность. Их стихия — механизмы, моторы, взрывы. Автор не исключает, что именно гоблины изобрели некоторые разрушительные машины, особенно те, что предназначаются для уничтожения большого числа людей за один раз. Во «Властелине Колец» вместо гоблинов описываются уже орки, правда, делается это слегка непоследовательно. Профессор иногда сбивается, изредка все же упоминая гоблинов — причем так, что можно понять, будто это совсем непохожая на орков раса, либо, напротив, называя орка (урук-хая) Гришнака «гоблином». Существует теория, согласно которой слово «гоблин» используют в основном хоббиты, а остальные расы Средиземья говорят «орк».
Гоблины — «низшее звено» гоблиноидов. Они живут варварскими кланами под руководством самого сильного гоблина. Рост — около метра, вес — чуть более 20 килограммов, руки до колен, глаза красные или желтые (но не блестящие, а тусклые и остекленевшие), плоское лицо, широкий нос, острые уши и вытянутый от уха до уха рот с маленькими острыми зубами. Цвет кожи бывает самый разный — от красного до желтого, причем члены одного племени, как правило, раскрашены одинаково.
Гоблины «Гарри Поттера» мало похожи на своих неопрятных собратьев из классического фэнтези. Ролинг описывает их как существ с умными лицами, длинными пальцами и ногами. Гоблины не злые. Они очень жадные и изобретательные во всем, что касается защиты сокровищ от воров. Раньше они часто воевали с людьми. Предполагается, что последние взяли верх и фактически подчинили их себе (ничего удивительного — бедных гоблинов угнетают едва ли не в каждом авторском мире). Следуя политике назначения волшебных существ на те должности, где они максимально эффективны (например, дементоры в Азкабане), Министерство Магии поставило гоблинов во главе банка Гринготтс, расположенного на Диагональной аллее. Это единственное банковское учреждение волшебников. Оно считается (вернее, считалось) неприступным, ведь гоблины прекрасно знают свое дело и, как поговаривают, используют для защиты особо важных хранилищ драконов. Кроме того, «поттеровские» гоблины — прекрасные кузнецы и металлурги. Именно они выпускают новые деньги (галеоны, сикли и кнуты) и куют удивительно красивые изделия — например, в 15 веке отчеканили серебряную посуду для семейства Блэков.
Оригинально изобразил героев нашей статьи Лайон Спрэг де Камп в «Башне гоблинов». Автор описал их как «большеголовых и прыгучих демонов из Девятой Реальности», призванных волшебником — и им же обращенных в камень, который впоследствии был использован для строительства башни. Много лет спустя чары были сняты, и башня рухнула, так как некоторые ее камни превратились назад в гоблинов.

Встречаются даже научно-фантастические гоблины. В «Заповеднике гоблинов» Клиффорда Саймака эти существа, как и все остальные представители «маленького народца», были инопланетянами, прибывшими на Землю в незапамятные времена и вытесненные расой людей в маленькие резервации. (статья предоставлена журналом Мир Фантастики)